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cavité souterraine naturelle verticale De Wikipédia, l'encyclopédie libre
Un gouffre[1] (ou abîme, en géologie) est au sens propre une cavité souterraine, souvent d'origine karstique, dont l'entrée généralement imposante présente une verticalité marquée.
Le gouffre ou abîme s'oppose à la caverne ou à la grotte, dont l'entrée est plutôt horizontale.
Les gouffres, à l'instar des autres cavités naturelles souterraines (grottes, avens, etc.) sont explorés et étudiés par les spéléologues.
Il existe de nombreux synonymes régionaux francophones issus d'une francisation des langues d'oc ou oil notamment : aven, igue, scialet, chourum, abîme, creux, fondry, perte, fosse, chantoir, barrenc, tindoul, etc. En Ardenne ils sont appelés « entonnoirs ».
En particulier, le terme aven, originaire entre autres du Rouergue et d'origine celtique, diffusé en langue française à la fin du XIXe siècle par les études et descriptions des reliefs karstiques de cette région, particulièrement par les travaux de Édouard-Alfred Martel sur la région des Causses (vers 1889). Le terme « aven » est utilisé préférentiellement, sans qu'il y ait de normes ou de conventions d'usage, par les géologues et les spéléologues à celui de « gouffre ».
En Chine, les gouffres constitués par des méga-dolines sont nommés « tiankeng »[2].
Au sens figuré, un gouffre désigne un lieu, un phénomène ou une chose qui entraîne la disparition brutale de tout ce qui peut y être précipité ou qui y tomberait. Exemples : « son estomac est un gouffre », « cet projet est un gouffre financier ! », ainsi que : « une économie au bord du gouffre ».
Dans l'imagerie populaire ou enfantine, un gouffre est un lieu effrayant et dangereux, d'où peuvent surgir toutes sortes de choses horribles et dans lequel toute chose peut disparaître à jamais. Le gouffre symbolise la peur de l'inconnu.
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