Étienne Drioton est l'aîné de cinq enfants issus du mariage, le , d'Étienne Drioton avec Félicie Moitrier, originaire de Lorquin en Moselle.
Le père est originaire de Bourgogne où la famille Drioton a créé, en 1742 à Dijon, une entreprise de manufacture de bronzes d'église, de fabrication d'ornements d'église et de librairie religieuse.
Demeurant au no82rue Stanislas la famille Drioton tient une librairie religieuse au no4quai Claude-le-Lorrain. En 1894, ils achètent un terrain au no6 bisruelle Saint-Antoine où ils construisent une maison et un atelier. La partie sud du parc Blondlot est aménagée à cet emplacement. En 1902, les parents d'Étienne ouvrent une seconde librairie place Stanislas à l'angle de la rue Héré sous l'enseigne « Librairie de l'évêché et Drioton, souvenirs lorrains ».
Il se rend au Séminaire français de Rome pour suivre des études plus spécialisées et devient docteur en philosophie de l'Académie de Saint Thomas et docteur en théologie de l'université grégorienne. Il est licencié es-Sciences bibliques de la commission pontificale biblique au Vatican en 1914 et diplômé de l'École libre des langues orientales de l'institut catholique de Paris pour l'égyptien et pour le copte en 1918.
De mai 1917 à 1919 il est infirmier à la 23esection d'infirmiers militaires à l'hôpital Sédillot puis à hôpital de Troyes, après son évacuation. Il revient à l'hôpital de Nancy de janvier à .
Il est nommé professeur de philologie égyptienne et copte à l'institut catholique en 1919 et devient l'adjoint de Boreux au Musée du Louvre en 1926.
En 1936 il est nommé par le gouvernement égyptien directeur des Antiquités de l'Égypte en remplacement de Pierre Lacau, poste occupé durant seize ans et professeur à l'institut d'égyptologie de l'université FouadIer au Caire. À la suite de ces longues années passées en Égypte, il devient un proche du roi Farouk[2]. Il conserve ces fonctions jusqu'en 1952, année lors de laquelle il est nommé conservateur en chef au Musée du Louvre et directeur au CNRS.
Le musée municipal Josèphe Jacquiot à Montgeron lui consacre deux salles: photos, études, manuscrits, mobilier et objets divers lui ayant appartenu côtoient des œuvres d’antiquité, ainsi que des objets à vocation religieuse rappelant son engagement sacerdotal. En 2019, à l’occasion du 130eanniversaire de sa naissance, la ville de Montgeron lui rend hommage à travers une sélection de deux-cents clichés (parmi les cinq-mille-trois-cents conservés par la ville) réalisés entre 1925 et 1952 à Médamoud, Karnak, Louxor, Deir el-Bahari, Philæ ou Tanis[2].
L'allée du chanoine Drioton à Nancy lui rend hommage.
Essai sur la cryptographie privée de la fin de la XVIIIe dynastie
Recueil de cryptographie monumentale
Articles et textes de conférences
«La plus ancienne pièce du théâtre égyptien», Revue du Caire no236, 1960, 23 p. catalogue.bnf.fr
«À la recherche du théâtre de l'ancienne Égypte», Arts As. I, p.96-108, 1954, catalogue.bnf.fr
«La question du théâtre égyptien», Comptes-rendus des séances de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, p.52-63, Paris 1954, catalogue.bnf.fr
«Le théâtre dans l'ancienne Égypte», Revue d'histoire du théâtre, volume I-II, p.7-45, 1954, catalogue.bnf.fr
Le théâtre dans l'Ancienne Égypte, extrait de la Revue d'Histoire du Théâtre, 1954, I-II, 38 p. avec 4 planches n&b h.t.;
Une mutilation d'image avec motif, extrait du Journal of the Czechoslovak Oriental Institute, Prague, vol. XX, no3-4, 1952, 5 p. avec 1 planche n&b h.t.;
À propos des temples égyptiens, Éditions Revue du Caire, 1951, 22 p;
L'organisation économique de l'Égypte ancienne, Cahiers d'histoire égyptienne, série III, fasc. 3, , 15 p.;
À propos d'une statue naophore d'époque ptolémaïque, extrait du Bulletin de l'Institut d'Égypte, t. XXXIII, session 1950-1951, 16 p.;
Les origines pharaoniques du Nilomètre de Rodah, extrait du Bulletin de l'Institut d'Égypte, t. XXXIV, session 1950-1951, 26 p.;
Le musée de Boulac, extrait des Cahiers d'histoire égyptienne, le Caire, série III, fasc. 1, nov. 1950, numéro spécial, 12 p.;
Notice nécrologique: Togo Mina 1906-1949, extrait du Bulletin de l'Institut d'Égypte, t. XXXII - session 1949-1950, 5 p.;
«Le théâtre à l'époque pharaonique», Revue des conférences françaises en orient, Le Caire, 1949, 12 p. catalogue.bnf.fr
Le jugement des âmes dans l'Ancienne Égypte, Éditions de la Revue du Caire, 1949, 20 p.;
Le monothéisme de l'Ancienne Égypte, extrait des Cahiers d'histoire égyptienne, , 19 p.;
La pédagogie au temps des Pharaons, extrait de la Revue des Conférences françaises en Orient, , 6 p.;
Un orant de style populaire, (Extratto da Scritti in onore di Ippolito Rosellini pubblicati a cura dell'Università di Pisa), vol. 1, 1949, 5 p. avec 2 pl. n&b h.t.;
«Nouveaux fragments de théâtre égyptien», Revue du Caire, 1948, 34 p. catalogue.bnf.fr
Pierre Chantraine, « Éloge funèbre de M. Étienne Drioton, correspondant de l'Académie », Comptes rendus des séances de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 105eannée, no1, 1961. p.24-26