Barbie-nuken keksijä Ruth Handler huomasi, että hänen tyttärensä Barbara leikkisi mieluiten nukeilla, jotka muistuttivat aikuisia, sillä Barbara leikki aikuisia esittävillä paperinukeilla. Siihen aikaan useimmat nuket olivat vauvanukkeja. Ruth Handler ja hänen miehensä Elliot ostivat oikeudet saksalaiseen Bild Lilli -nukkeen, jonka pohjalta alettiin valmistaa uutta aikuisvartaloista muotinukkea. Nukke sai nimensä ”Barbie” (koko nimi Barbara Millicent Roberts[1]) Handlereiden tyttären Barbaran mukaan. Barbaran isä oli yksi Mattel-yhtiön perustajista.
Barbien ensimmäinen ja pitkäaikainen poikaystävä on nimeltään Ken (Carson), joka sai nimensä Handlereiden pojalta Keniltä. 2000-luvulla Barbien ja Kenin suhteeseen tuli kolmas pyörä, Blaine (Gordon), australialainen surffari, johon Barbie tutustui ystävänsä Summerin (Blainen sisar) kautta. Myöhemmin Mattel totesi, ettei Blaine ei ollutkaan Barbien poikaystävä, vaan hänen hyvä ystävänsä.[2]
Barbien sisaruksia ovat Skipper, Chelsea ja Stacie sekä ystäviä esimerkiksi Midge, Teresa, Christie, Summer ja Marina. Barbie-maailma on kasvanut laajaksi.
Barbiella on ollut kivikkoinen tie menestykseen. Nukkea kritisoitiin muun muassa liiasta povekkuudesta ja laihuudesta. Vuonna 1998 markkinoille tuotiinkin uusi vartalo, jossa Barbien rintoja oli pienennetty sekä lantiota ja vyötäröä levennetty. Suurta ärtymystä varsinkin keräilijöiden keskuudessa on herättänyt Barbien paisunut niin sanottu ilmapallopää: Barbien pään kokoa kasvatettiin noin 8 prosenttia 2000-luvun alkupuolella.
Barbien ympärille on kasvanut joukko oheistuotteita: vaatteiden lisäksi on poneja, autoja, nukkekoti, urheiluvälineitä ja niin edelleen. Lisäksi ilmestyy Barbie-lehti, joka alun perin oli nuorten tyttöjen lehti, mutta se on viime vuosina muotoutunut lasten lehdeksi.
Televisiosarjassa Simpsonit Barbeja parodioi Malibu Stacy -nukkekokoelma.
Näistä nukeista pitäisi löytyä merkintä ’Japan’ jalkapohjasta.
TNT (Twist and turn) on yleisimpiä Barbien vartalotyyppejä, joka oli käytössä patentointivuodestaan aina 1990-luvun lopulle saakka. Tämä vartalotyyppi on suurin väärinkäsitysten aiheuttaja sen selässä olevan Mattel Inc. 1966 China -merkinnän vuoksi. Vuosi 1966 on vartalotyypin patentointivuosi, eikä valmistusvuosi, kuten monesti erehdytään luulemaan. TNT-vartalo on siis ”poikki” vyötärön kohdalta, mikä mahdollistaa ylävartalon ja alavartalon kääntämisen eri suuntiin. Vartalon yhteydessä tavataan lähinnä kolmenlaisia käsiä: 90 asteen kulmaan koukistetut kädet, suorat vain eteen ja taakse liikkuvat kädet (lähinnä ranta-Barbeilla) sekä hieman koukistetut, myös sivusuunnassa liikkuvat kädet.[3]
On olemassa myös vintage-Barbieita, joilla on TNT-vartalo. Vintage-TNT-vartaloista on kuitenkin huomattava, että näillä on aina suorat kädet ja ne on valmistettu Japanissa, Koreassa tai Hongkongissa, eivätkä Kiinassa kuten nykyaikaiset TNT-vartalot. Vintage-TNT-vartalo muistuttaa enemmän Shani-vartaloa kuin modernia TNT-vartaloa. [3]
BB (Belly button) -vartalo on TNT-vartalon seuraaja, jossa keskivartalo on yhtenäinen ja Barbielle on ilmestynyt napa. Tämä vartalo koetti luoda Barbielle modernin huippumallin imagon, sillä tässä vartalossa Barbien vyötäröä ja lantiota on levennetty ja rintoja pienennetty. Myös Barbien kädet uudistuivat pyrkien kohti luonnollisempaa ulkonäköä ja mittaa. Tästä vartalosta on nykyään olemassa kaksi versiota: vuoden 1999 merkinnällä oleva sekä vuoden 2006 merkinnällä oleva pienempi Belly button -vartalo. Vuoden 2006 Belly button -vartalossa Barbie on lyhentynyt ja nuorentunut entisestään ja hänen jalkansa näyttävät jo hyvin luonnollisilta.[4]
Model muse -vartalo on käytössä lähinnä keräily-Barbieilla ja tämä on Belly button -vartalon tapaan huippumalleja jäljittelevä vartalotyyppi. Tälle vartalolle on ominaista kiertynyt ylävartalo, jota ei pysty taivuttamaan sekä jäykät jalat ja kädet. Se on hyvin suosittu vartalotyyppi Barbie-keräilijöiden keskuudessa. Vartalosta löytyy vuoden 2003 merkintä.[4]
Shani-vartalo on nimensä mukaisesti aluksi ollut Barbien ystävän Shanin vartalo, mutta myöhemmin sitä on käytetty myös Barbiella. Tämä vartalo on hoikempi ja luonnollisemman näköinen versio TNT-vartalosta ja myös tämä vartalo on varustettu vuoden 1991 merkinnällä. Erotuksena TNT-vartaloon Shani-vartalolla on pienemmät rinnat ja luonnollisemman näköiset jalat, joiden myötä myös nuken lantio on kaventunut.[4]
Nivelletty vartalo on varustettu vuoden 1993 merkinnällä, vartalotyypin alkuperäinen versio on ollut käytössä 1970-luvulla Young Sweethearts Melissalla – vartaloa on kuitenkin muutettu alkuperäisestä niin paljon, ylävartalon ja käsien osalta, että uusi patentointi on ollut tarpeen. Yleisimmin tämän vartalon yhteydessä käytetään tasapohjaisia kovamuovisia jalkoja, mutta muun muassa ratsastaja-Barbieilla on usein käytössä korkokenkien käyttöön soveltuvat kovaa muovia olevat korkkarijalat. Myös kiinteillä ballerinatossuilla varustettuja versioita on tehty, muun muassa Pähkinänsärkijä-baletin Clara Barbie.
Myös TNT- ja BB-vartaloista on olemassa nivellettyjalkaisia ja -kätisiä versioita.[4]
HTF = Hard To Find (= vaikea löytää) on yleinen lyhenne, jota käytetään nettihuutokaupoissa ja nukkesivustoilla - usein tosin melko löyhin perustein.
MIB = Mint In Box (= ”täydellinen” laatikossaan) tehtaalta lähteneessä kunnossaan alkuperäisessa laatikossaan.
MNB = Mint No Box (= nukke on täydellinen, mutta mukana ei tule laatikkoa), usein käytetään pelkästään termiä MINT kuvaamaan nukkea.
NM = Near mint (= lähes täydellinen) voidaan käyttää myös termiä loistavassa kunnossa (excellent) kuvaamaan nuken kuntoa.
NRFB = Never Removed From Box (= nukkea ei ole koskaan poistettu alkuperäisestä pakkauksestaan).
Vintage = Vintage-Barbieiksi katsotaan yleisesti Barbiet (ja ystävät), jotka on valmistettu vuosina 1959–1973 (-76), Barbie-keräilijöiden keskuudessa on pientä eripuraa vintage-aikakauden loppumisajankohdasta. Yleisimmin se ajoitetaan loppumaan vuoteen 1976, jolloin superstar-kasvoisten Barbieiden valmistus alkoi.