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La siguiente es una lista de las cien montañas más altas de la Tierra por altura sobre el nivel del mar; todas ellas se encuentran en Asia. Solo se incluyen aquellas que, por una clasificación objetiva, pueden considerarse como montañas independientes e individuales, en contraposición a montañas subsidiarias de otra mayor. Un ejemplo de ello puede ser el Nuptse, en el macizo del que surge también el Everest, que, aún contando con una altura de casi 8000 m s. n. m., puede considerarse subsidiaria del Lhotse, o incluso del mismo monte Everest, ya que tiene una prominencia de solo 319 metros y el k2 que es la segunda montaña del mundo ubicada en Pakistán.
La línea entre montaña con múltiples picos y montañas separadas no siempre está clara. Una manera popular e intuitiva para distinguir entre montañas y picos subsidiarios es considerar la altura por encima del collado más alto que la conecta a una cima superior. A esta medida se le llama prominencia topográfica o re ascenso, y al pico más alto,“montaña padre”. Una definición típica de montaña es un pico con una prominencia de 300 metros (el largo de 10 cuerdas de las tradicionales). Alternativamente, se puede utilizar la prominencia relativa como relación de esta última con la altura de la montaña (normalmente entre un 7 % y un 8 %), que refleja que, en cordilleras más altas, hay que aplicar una medida de prominencia más alta, que mantenga la proporción de cordilleras más bajas. La tabla a continuación lista las 100 montañas más altas del mundo con al menos 500 metros de prominencia, aproximadamente un 7 % de prominencia relativa. Un problema de esta clasificación basada en la prominencia es que puede excluir montañas muy conocidas que tienen una conexión elevada con una cima más alta, como el Eiger o el Nuptse. Es muy improbable que todas las alturas en la tabla sean correctas, con precisión de metros. En realidad, hay problemas para definir la altura del nivel del mar cuando la montaña está lejos del mar. En ese caso, distintas fuentes difieren en varios metros. El ejemplo más extremo es el monte Ulugh Muztagh, en el norte de la meseta tibetana, que puede encontrase citado con alturas entre 7723 y 7754 m s. n. m., pero que en realidad cuenta sólo con 6973-6987 m s. n. m. de altura. Muchas montañas del Karakórum difieren en más de 100 metros en mapas distintos. Por último, el monte Everest, que se ha medido concienzudamente, cuenta con mediciones en el rango comprendido entre los 8844 y los 8850 m s. n. m.
Aunque algunas zonas del mundo, especialmente las más montañosas, no han sido nunca cartografiadas en detalle, es improbable que montañas de esta altura hayan sido descuidadas, entre otras cosas porque se han utilizado mediciones por satélite para cartografiar estas zonas inaccesibles. Aun así, altitudes y prominencias pueden revisarse en el futuro, y por tanto las montañas de la lista podrían cambiar de posición. Alguna montaña podría, incluso, salir de la lista y ser substituida por otra. Por ello, se ha extendido la lista a todos los picos que alcanzan más de 7200 m. La medición por satélite, mediante el sistema de geoposicionamiento satelital estacionario, produce muchas discrepancias respecto de la tomada utilizando como base el nivel del mar. Los satélites miden la distancia hasta la altura orbital tomada como referencia, y, por diferencia, la altura desde el centro de la Tierra, o la altura media sobre el nivel medio de la superficie terrestre. De manera que podría considerarse el método más objetivo. Hay que considerar que el nivel del mar no es uniforme: cambia cada día, cada mes, en cada estación, según las posiciones relativas de la Luna y el Sol, su confluencia o disonancia gravitatoria. De modo que se toma un nivel medio. Pero este nivel medio no es igual en el Ecuador que en los polos geográficos. Siempre se ha dicho que la Tierra está achatada por los polos, lo cual es incierto, puesto que no hay ninguna fuerza que ejerza presión sobre los polos. La realidad es que la Tierra está ensanchada por el Ecuador, por la fuerza centrífuga que ejerce su rotación. De modo que la altura objetiva de las montañas más cerca del Ecuador están disminuidas respecto de las situadas más lejos. Esto puede ocurrir con la medición desde el pie de la falda o ladera, la zona considerada de "nacimiento", del Mauna Kea y otras montañas y volcanes situados en islas, posiblemente formadas por los mismos volcanes, puesto que con ese criterio se suma la altura sobre el niel del mar con la profundidad del nacimiento o pie de la falda o ladera bajo el nivel del mar. Aunque ambas desviaciones podrían estar compensadas.
Por convención, cuando se habla de las montañas más altas, se da la altura respecto al nivel del mar. Sin embargo, podríamos incluir aquellas que parten del fondo del mar, como en Hawái, donde el pico Mauna Kea tendría una altura de 10 200 m contando desde la base, en el suelo del océano Pacífico y podría considerarse la montaña más alta de la Tierra.
Fueron los británicos que en 1808 comenzaron el proceso de localizar y nombrar las montañas más altas del mundo, iniciado por el grupo India Survey (Inspección India) empleando oficiales de la armada durante el gobierno de la India británica.[1] Para 1830 el Capitán Charles Crawford hizo mapas de las Himalayas en la frontera con Nepal. Otro inspector británico, Robert Colebrook hizo observaciones en el pueblo de Gorakhpur a 150 millas (241,4 km) de las Himalayas. Crawford y Colebrook estimaron la altura de los picos más elevados de las Himalayas eran de al menos 5 millas (8 km), mayores que los picos más elevados de la Cordillera de los Andes que, para entonces, era considerado el lugar de los picos más altos del planeta.
La mayoría de las montañas más altas del mundo se encuentran en las cordilleras del Himalaya (48) y el Karakórum (43), en las regiones fronterizas entre , China, Pakistán y Nepal. De hecho, todos los picos del mundo de más de 7000 m se encuentran en la parte central de Asia, en un rectángulo formado por los picos Nowshak (7492 m), en la frontera de Afganistán y Pakistán, al oeste; Jengish Chokusu (Tomur Feng) (7439 m), entre Kirguistán y Xinjiang, al norte; Gongga Shan (Minya Konka) (7556 m), en Sichuan, en el este; y Kabru (7412 m), entre Sikkim y Nepal, al sur.
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