Esquimal es un nombre que habitualmente se tiende a evitar, pero se mantiene para englobar a los yuit-yupí-inuí. En Canadá se prefiere la denominación inuit. En Alaska se prefiere inuit o yup'ik dependiendo de quien se está hablando.
Tradicionalmente la familia de lenguas esquimales se divide en inuit y yupik. Sin embargo, estudios recientes sugieren que el yupik por sí mismo no es un nodo válido, o lo que es lo mismo, que el continuo dialectal inuit no es más que uno de las varias lenguas del grupo yupik. Así, aunque sería correcto sustituir la palabra esquimal por yupik, esto no sería aceptable para la mayoría de los inuit. Por otra parte, considerar una dicotomía entre Alaska y Siberia esta sería con base en criterios más geográficos que lingüísticos, pues se encuentran ciertas continuidades entre una y otra, como los idiomas sirenik y naucano.
El Centro de Lenguas Nativas de Alaska (Alaska Native Language Center) calcula que la lengua ancestral común de las lenguas esquimales y del aleuta se dividió hace al menos 4000años, y la familia lingüística esquimal se dividió en las ramas yupik e inuit hace unos 1000años.
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Rusia
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Groenlandia
