El barrio debido a su situación céntrica y a su interés comercial y cultural presenta unas muy buenas comunicaciones con el resto de la ciudad.
A pie: Gran parte de las calles están peatonalizadas, destacando el Barrio del Carmen, con gran interés hostelero, y la calle Corrida, principal eje comercial de la ciudad.
Por carretera: Gran parte de las calles son Zona 30 o directamente no se permite el acceso motorizado.[3] Aun así destacan la calle Menéndez Valdés, avenida de la Costa, calle de Álvarez Garaya y calle del Marqués de San Esteban como principales ejes de comunicación para el barrio. Existen gran número de parkings subterráneos en varias plazas.
En autobús: Por el barrio discurren la gran parte de las líneas de Emtusa. Destacan las paradas de El Humedal, Plaza Europa y Begoña. Otras empresas privadas tienen paradas por el barrio, en especial en la Puerta de la Villa y Casa Rosada. Habrá un intercambiador que permitirá la intermodalidad entre los autobuses de El Humedal con la estación de Plaza Europa.[4]
En bicicleta: En la costa hay un carril bici y varios ciclo-carriles en calles interiores.
El barrio surge de la evolución natural de la ciudad tras la edificación total de Cimadevilla. El entramado urbano del entorno de la Plaza del Instituto fue proyectado por Jovellanos dentro del plan de ensanche jovellanista presentado en 1782, siendo la pieza central del conjunto el Real Instituto de Jovellanos (1797).[6] Los terrenos del Humedal, primeramente empantanados y luego ajardinados por Jovellanos, recibirán en 1852 la llegada del Ferrocarril de Langreo.
Todo el conjunto central del barrio estaba dentro de la Muralla Carlista de Gijón, cuya "cicatriz" aún es visible en el trazado urbano. Tras la demolición de la muralla empieza en 1867 la construcción del ensanche de Gijón, que daría más al este al barrio de La Arena. Los terrenos resultantes son destinados a zonas verdes y de esparcimiento. En el área este, el alto valor del terreno y la especulación sólo dejaría lugar a la plaza de San Miguel. Sería en el oeste donde aparecen grandes espacios con vegetación como el paseo de Begoña, la Plaza Europa y la calle San José (actual calle Álvarez Garaya).[7]
En las últimas décadas del sigloXIX y durante los inicios del sigloXX, El Centro fue edificado con viviendas burguesas modernistas, como es ejemplo el "Edificio Simeón" o otros equipamientos públicos como el Mercado del Sur o los Balnearios de la playa.[8] Sin embargo, el barrio también tiene cierto pasado fabril y obrero, como demuestra la Ciudadela de Celestino Solar, ejemplo de vivienda obrera.[9] La fábrica de vidrios "La Industria" estuvo abierta en la zona sur del paseo de Begoña entre 1844 y 1954, cuando fue demolida a favor de edificaciones de gran altura en el entorno. También existió la zona de 'El Tejedor', donde destacaba la Fábrica de Zarracina, espacio que más tarde ubicaría un parque homónimo y que incluso contaría con un equipo de fútbol local haciendo honor a su nombre "Club Atlético Zarracina de Gijón".
En 1936 el gobierno del Frente Popular, liderado por Avelino González Mallada, emprende una serie de reformas con el objetivo de modernizar y airear los espacios urbanos mediante demoliciones: Se demuelen los balnearios, el Hospital de la Caridad (Precursor del Hospital de Jove y ubicado en los actuales Jardines del Náutico), el convento de las Agustinas (donde se construiría un mercado cubierto, actual Centro comercial San Agustín,1998), el mercado Jovellanos en la plaza del Instituto y dos iglesias urbanas: San Pedro y San José. Así mismo, se demuelen manzanas y se expanden plazas y calles.[11]
A partir de 1980, el barrio comienza un proceso de regeneración con la peatonalización de zonas como la plaza del Humedal o la reforma de otros espacios como la Plaza Europa. En la actualidad, El Centro, es uno de los principales barrios comerciales y culturales de la ciudad, como atestiguan sus nueve ejes comerciales y gran número de museos y centros de exposición y ocio.[12][13]
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Asturias
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