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El astrolabio náutico (denominado también astrolabio marinero, astrolabio de anillo [1] o astrolabio del mar) es un instrumento de geolocalización, empleado para averiguar la latitud geográfica de un lugar. La denominación náutico proviene de su uso por los marinos de la Edad Moderna para averiguar la latitud durante la travesía mediante la altura de meridiano del Sol o de una estrella de declinación conocida. El astrolabio marinero no es un astrolabio en sentido estricto, siendo más un inclinómetro con alidada capaz de medir ángulos verticales.[2] Debido a su uso en ambientes de gran dinamicidad, como lo es a bordo de un barco, donde el viento y el movimiento de la cubierta es habitual, suelen tener una construcción simple y robusta.
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La descripción más antigua puede datar de 1295, cuando un instrumento de este tipo fue al parecer ofrecido al erudito mallorquín Ramon Llull.[2] La primera referencia científica de este instrumento se debe al cosmógrafo español Martín Cortés de Albacar, que en 1551 la publicó en su Arte de Navegar.
En años posteriores fue Samuel Purchas el primero que reclamó en el mundo anglosajón el uso que se podía hacer de este instrumento en la localización de buques marinos que anteriormente había estudiado Martin Behaim.[2]
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La misión fundamental de este instrumento es la de medir la altura de un astro sobre el horizonte. Se emplea para ello el ángulo que forma la alidada sobre el 'horizonte de referencia que supone la línea de fondo del mar. El instrumento no era apto para averiguar la longitud midiendo la distancia angular entre dos objetos, tal y como requería el método de la distancia lunar.
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