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46P/Wirtanen es un pequeño cometa que tarda 5.4 años en recorrer su órbita alrededor del Sol.[1]
El punto en que pasa más cerca al Sol es por fuera de la órbita de la Tierra.[1]
Fue descubierto por Carl A. Wirtanen, el 17 de enero de 1948.[2]
Cambió su órbita dos veces recientemente, en dos acercamientos a Júpiter, en 1972 y 1984.[2]
Fue seleccionado para ser estudiado por la sonda espacial Rosetta, a ser lanzada en enero de 2003[3] (alcanzaría al cometa 8 años después, y lo estudiaría entre noviembre de 2011 y agosto de 2012[3]). Sin embargo, un retraso en el lanzamiento (debido a problemas con el cohete Ariane), obligó a cambiar el objetivo al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.[4]
El 14 de diciembre de 2012 se produjo una lluvia de meteoros que fue observada a simple vista: el origen de esta lluvia fue el cometa 46P/Wirtanen.[5][6]
El 16 de diciembre de 2018, el cometa pasó a 0.0774 UA ,11.580.000 km de la Tierra, alcanzando una magnitud aparente de 4.2, haciendo de este paso el más brillante predicho y uno de los acercamientos más brillantes durante los próximos 20 años. Fue uno de los 10 sobrevuelos de cometas más cercanos a la Tierra en 70 años.
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