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La teoría del río continuo (del inglés: River Continuum Concept) es un modelo científico que se utiliza para describir y clasificar las corrientes y cuencas hidrográficas. Se basa en el concepto de equilibrio dinámico, mediante el cual los fluidos hídricos en la corteza terrestre equilibran los parámetros físicos, como el ancho y la profundidad de los cauces y la sedimentación, teniendo en cuenta también los factores biológicos.[1] El concepto fue desarrollado por primera vez en 1980 por Robin L. Vannote y sus colaboradores en el Stroud Water Research Center.
Esta teoría describe el río como un gradiente espacial fluvial utilizando algunos conceptos de la dinámica del funcionamiento de los componentes físicos de sistemas fluviales. Tiene como objetivo prever el funcionamiento biológico de esos sistemas, sugiriendo que las características estructurales y funcionales de las comunidades se deben ajustar al gradiente fluvial, estando condicionadas a los patrones de entrada, transporte, utilización y almacenamiento de la materia orgánica.
El sistema es comparado a un gradiente, que va desde la cabecera (nacimiento) hasta la desembocadura y presenta un aumento gradual del tamaño. Los gradientes fluviales se clasifican en tres grupos: riachuelos de la cabecera, riachuelos pequeños o medios y los grandes ríos. La teoría también sugiere que la importancia de la materia orgánica que entra en la cabecera debe disminuir conforme el río va aumentando, o sea, desde el nacimiento hasta la desembocadura.
El sistema sufre cambios graduales que va desde heterotrófico hasta autotrófico. Las adaptaciones de las comunidades a lo largo del río son visibles. El modelo del río continuo prevé que la materia que entra en el sistema en los tramos de la cabecera que no es procesada en ese nivel, debe ser transportada río abajo y totalmente utilizado por las comunidades a lo largo del río, de manera que la dinámica del sistema en su conjunto se mantiene en equilibrio.
Sin embargo hay una disminución de la materia orgánica particulada gruesa y el aumento de la materia orgánica particulada fina en el sentido cabecera-desembocadura, debido a los efectos de la fragmentación resultante de los procesos físicos y biológicos. Como la auto-purificación, la alimentación de las comunidades acuáticas, animales filtradores y colectores.
En los tramos de la cabecera donde hay el predominio de rápidos poco profundos, existe una tendencia a que las especies presenten un cuerpo aplanado y poseen mandíbulas cortadoras para lidiar con partículas grandes de basura, aumenta el número de insectos raspadores y peces insectívoros. Ya en riachuelos de pequeño y medio porte, que son más largos y menos sombreados. Siendo así común la incidencia de producción. En esta área se encuentran comunidades de peces raspadores y algunos predadores de invertebrados.
Con el cauce ascendente del río, hay incidencia de la luz solar sobre el sustrato, cambios de temperaturas y las sales disueltas en el agua aumentan. Como resultado, las algas macrófitas comienzan a surgir, aumentando la productividad primaria. Por lo tanto, la base de la cadena alimentaria se sustituye gradualmente.
En el curso de los grandes ríos aumenta la incidencia de los peces depredadores y detritívoros, la corriente esta reducida y el agua generalmente es lodosa, de esta forma disminuye la penetración lumínica y la fotosíntesis acuática. En este punto el río se torna nuevamente heterotrófico.
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