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El esmog[1][2] (adaptación fonética del acrónimo smog, que deriva de las palabras inglesas smoke —'humo'— y fog —'niebla'—), también conocido por el calco «neblumo» o «niebla contaminante», es una forma de contaminación originada a partir de la combinación del aire con contaminantes durante un largo período de altas presiones (anticiclón), que provoca el estancamiento del aire y, por lo tanto, la permanencia de ellos en la troposfera y a veces, en la estratosfera, debido a su mayor densidad. Existen dos tipos de esmog: esmog gris o industrial y esmog fotoquímico.[3]
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El esmog tiene algunas consecuencias graves que no se debe tomar a la ligera: puede causar problemas respiratorios, especialmente en personas que tienen asma; puede dañar las membranas pulmonares, lo que causa dolor, malestar, tos e irritación de garganta; también produce sequedad en los ojos.[4] El esmog puede causar cáncer de pulmón en la misma medida o incluso mayor de lo que lo puede hacer fumar.[5] El esmog también afecta a árboles y cultivos.[6]
El esmog fotoquímico se detectó por primera vez en Los Ángeles desde 1943[7] cuando la combinación de óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles procedentes del escape de los vehículos reaccionaban, catalizados por la radiación solar, para formar ozono y nitrato de peroxiacilo. Al mismo tiempo se oscurecía la atmósfera, tiñendo sus capas bajas de un color pardo rojizo y cargándola de componentes dañinos para todos los seres vivos y diversos materiales. Puede provocar enfermedades respiratorias como rinitis, bronquitis, asma, neumonía, etc.
El esmog fotoquímico reduce la visibilidad, irritando los ojos y el aparato respiratorio. En zonas muy pobladas, el índice de mortalidad suele aumentar durante estos periodos, sobre todo cuando la inversión térmica crea sobre la ciudad una cubierta (la llamada boina) que impide su disipación. Este se produce con más frecuencia en ciudades con costa o cercanas a ella, o en ciudades situadas en valles amplios, con zonas arbóreas abundantes. Su mayor incidencia se produce en las horas centrales del día, cuando la radiación solar es mayor, acelerando la producción de los contaminantes secundarios. Se ve favorecido por situaciones anticiclónicas, fuerte insolación y vientos débiles que dificultan la dispersión de los contaminantes.
El esmog se puede formar en casi cada tipo de clima donde las industrias o el movimiento de las ciudades liberan grandes cantidades de contaminantes al aire. Sin embargo, es peor durante periodos de clima cálido y soleado cuando la capa superior del aire es lo suficiente gruesa como para inhibir la circulación vertical. Esto es especialmente frecuente en cuencas geográficas, lugares rodeados de lomas o montañas, en donde los contaminantes quedan atrapados debidos al efecto de la inversión térmica. Normalmente, estas condiciones se mantienen durante largos periodos de tiempo. También pueden crecer hasta niveles peligrosos, y en grandes ciudades como Praga, Sídney, Londres, Nueva York, Los Ángeles, Río de Janeiro, São Paulo, Caracas, Lima, Ciudad de México, Ciudad de Guatemala, Madrid, Houston, Chicago, Toronto, Santiago de Chile, Santa Cruz de la Sierra, Bogotá, Medellín, Cali, Montevideo, Asunción, Ciudad de Panamá, París, Shanghái, Atenas, Pekín, Tokio, Hong Kong, Córdoba y Buenos Aires o la región del Randstad en los Países Bajos, además, se puede ver que las ciudades afectadas son ciudades líderes en economía, vistas según el concepto de ciudad global.[cita requerida]
La mayoría de las medidas correctoras pasan por disminuir el tráfico privado:
También existen medidas en busca de aislar y absorber la contaminación:
Algunos gobiernos han tenido que imponer medidas más drásticas de restricción vehicular debido a que los niveles de esmog han alcanzado niveles de alerta. Por ejemplo:
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