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Una planta parásita es la que obtiene alguna o todas las sustancias nutritivas que necesita para su desarrollo desde otra planta. Se conocen con estas características a unas 4100 especies en aproximadamente 19 familias de angiospermas.[1] Las plantas parásitas tienen una raíz modificada, llamada haustorio, que penetra a la planta anfitrión y la conecta con su xilema, floema, o con ambos.
Las plantas parásitas se clasifican como sigue:
En las hemiparásitas, uno de los tres sistemas de términos se puede aplicar a la misma especie, e.g.
En las holoparásitas se obligan siempre dos términos necesarios, e.g.
En este grupo encontramos las manifestaciones más extremas. Carecen completamente de clorofila (no serán verdes), por tanto, sin capacidad de realizar fotosíntesis. Al no realizar fotosíntesis no necesitan hojas (que serían algo así como los órganos "captadores de luz") ni por tanto tallos que funcionen como soporte para las mismas. Obtienen los nutrientes y el agua del floema y xilema de la planta hospedadora. La mayoría son parásitas de raíces, sin embargo algunas especies son parásitas de tallos y han perdido la rubisco, los tilacoides, clorofilas y fijación de CO2. Algunas especies de la familia Rafflesiales también son parásitas de tallos, como Apodanthes, Pilostyles, Rafflesia,[2] pero posiblemente empezaran siendo en su origen parásitas de raíz para pasar luego a ser del tallo. Conociendo estos datos no sorprende observar que como órganos vegetativos solo posean unas raíces modificadas (haustorios) que penetran en el tejido del hospedador.
Algunas plantas parásitas son generalistas y parasitan muchas diversas especies, incluso varias especies a la vez. De este modo Cuscuta, Cassytha y Odontites verna son parásitas generalistas. Otras plantas parásitas son los especialistas que parasitan unas pocas o una sola especie. Epifagus virginiana es un holoparásito solamente de la raíz de Fagus grandifolia y Rafflesia son unos holoparásitos de la vidaTetrastigma.
Unas 400 especies de angiospermas y una gimnosperma (Parasitaxus usta), son parásitas sobre las micorrizas de los hongos. Se las conoce como micoheterótrofas más que plantas parásitas. Algunas micoheterótrofas son: Monotropa uniflora ("Indian pipe"), Sarcodes sanguinea ("snow plant"), la orquídea subterránea Rhizanthella gardneri, Neottia nidus-avis ("orquídea nido") y Allotropa virgata ("sugarstick").
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