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Cartas de último recurso
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Las cartas de último recurso (en inglés: letters of last resort) son los manuscritos que, al asumir el cargo, el nuevo primer ministro del Reino Unido escribe a los capitanes de submarinos nucleares de la Marina Real británica equipados con armas nucleares (actualmente son cartas a los capitanes de cuatro submarinos nucleares clase Vanguard).[2][3][4][5] Cada carta contiene instrucciones sobre las acciones que el capitán de un submarino nuclear debe tomar en caso de que el gobierno del Reino Unido sea destruido como resultado de un ataque nuclear, y el primer ministro y su designado «segundo al mando», a quien el primer ministro haya nombrado como su sucesor en caso de su fallecimiento.[3][6] La identidad del «segundo al mando» siempre se mantiene en secreto, pero generalmente se selecciona a un miembro de alto rango del gabinete de ministros, al vice primer ministro o al Primer Secretario de Estado para este cargo.[7]
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La carta se guarda en una caja fuerte en cada uno de los submarinos nucleares: en particular, a bordo del submarino HMS Vigilant (S30), está escondida en una caja fuerte doble en el puesto de mando principal.[2]Se abre inmediatamente, no sólo en caso de fallecimiento del primer ministro y del «segundo al mando», sino también si resulta imposible establecer contacto con alguno de ellos. Por regla general, sólo el primer ministro (o el «segundo al mando» designada por él) puede dar la orden de utilizar las armas nucleares, y sólo él es el único que conoce el contenido de la carta.[7] En caso de que se abra la carta y se sigan las instrucciones especificadas en ella, esta decisión sobre el uso o no uso de armas nucleares se convertirá automáticamente en la última que tome el inexistente gobierno del Reino Unido. En caso de que el primer ministro abandone su cargo, las cartas son inmediatamente destruidas y ni siquiera se abren.[6]