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La filosofía deportiva del Athletic Club hace referencia a su tradición histórica de jugar casi en exclusiva con jugadores nacidos o formados en el territorio histórico de Euskal Herria.
Según publica el propio club en su página web:
«Nuestra filosofía deportiva se rige por el principio que determina que pueden jugar en sus filas los jugadores que se han hecho en la propia cantera y los formados en clubes de Euskal Herria, que engloba a las siguientes demarcaciones territoriales: Bizkaia, Gipuzkoa, Araba, Nafarroa, Lapurdi, Zuberoa y Nafarroa Behera, así como, por supuesto, los jugadores y jugadoras que hayan nacido en alguna de ellas.»[1]
Una consideración especial ha de hacerse con La Rioja, una tierra que, sin que actual y oficialmente forme parte de ese ámbito, sí ha sido componente histórico del mismo. Son ya varios los jugadores riojanos que han militado en el primer equipo del club, y más todavía los que lo han hecho y lo hacen en categorías inferiores. El club en su filosofía siempre ha sido respetuoso con el estatus oficial vigente y es por eso por lo que no incluye explícitamente en su página web a La Rioja dentro del ámbito de captación de jugadores. Pero el Athletic es consciente del antiguo componente histórico y lingüístico vasco de La Rioja que data desde la Calahorra vascona de la antigüedad; y ello tiene su traducción en la presencia relevante de jugadores riojanos, aunque sea por caminos un tanto enrevesados.[2]
Esta filosofía no tiene ninguna validez legal, con lo que no llega más allá de ser una tradición adoptada por el club. Únicamente los socios de la entidad son los que mantienen en vigor esta idea, valiéndose de su derecho a elegir democráticamente a la junta directiva encargada de dirigir al club. Por esta razón, ninguna junta se ha planteado cambiarla sin el beneplácito de la masa social, ya que la práctica totalidad de los socios defienden esta causa.[3] Por otro lado, la filosofía del Athletic, no solo se caracteriza por jugar únicamente con jugadores de la tierra, sino que también y especialmente se basa en el hecho de potenciar el trabajo de cantera, en oposición a la política de fichajes masivos que realizan numerosos clubes del mundo hoy en día, como por ejemplo, el Paris Saint-Germain y el Manchester City.[4] Así, por ejemplo, los canteranos del Athletic tenían el mayor porcentaje de minutos disputados (64 %) de todos los equipos de las principales ligas europeas entre 2016 y 2017.[5]
En los primeros años de vida del club, durante la década de 1900, el Athletic estaba formado mayoritariamente por jugadores locales y por los que incorporaba para sus partidos de Copa del Rey desde su sucursal de Madrid, además de jugadores ingleses residentes en Bilbao, del mismo modo que ocurría en la mayoría de los equipos españoles de la época. En el Athletic se alineaban ocasionalmente jugadores ingleses o de otros lugares de España que, por motivos de trabajo, vivían en Bilbao. Muchos eran unos bilbaínos más que participaban en la vida social de la villa. La cosa no era muy diferente a lo que ocurría en otras ciudades; así, el primer presidente del Barcelona fue el inglés Walter Wild y, en Madrid, el francés Parages, llegó a presidente del Real Madrid. Para el campeonato de 1909, tanto la Real Sociedad como el Athletic trajeron los primeros jugadores ingleses. No eran profesionales, pues las normas en Inglaterra no les permitía a estos jugar fuera de su país. El campeonato lo ganó la Real Sociedad. Para el campeonato de 1910 se repitió la situación, pero venció el Athletic, que contaba con tres ingleses, mientras que la Real contaba con tres ingleses, un francés y dos jugadores de Madrid. Para el campeonato de 1911 celebrado en Bilbao, el Athletic volvió a traer jugadores ingleses, pero la Real Sociedad no lo consiguió. Tras el primer partido surgieron las protestas por la alineación de estos jugadores del Athletic. Tras largas y agrias discusiones, el Athletic aceptó retirar a dos de sus ingleses, dejando a Martyn Veitch, que ya había sido campeón con el Athletic el año anterior. La reglamentación estipulaba que los jugadores extranjeros debían llevar al menos seis meses en la ciudad del club para que pudieran jugar en él. A pesar de todo, las discusiones fueron continuas durante todo el campeonato y, de este modo, al Barcelona se le impugnó la alineación del portero René.
Para zanjar definitivamente el conflicto, la FECF, organizadora del campeonato, estableció en 1912 un nuevo reglamento por el que solo podrían participar jugadores españoles, “considerando como tales a quienes lo son según la Constitución del Estado español”. Con esta nueva reglamentación, desaparecieron los apellidos ingleses de las alineaciones del Athletic y del resto de clubes de fútbol.[6]
Fue en ese año cuando, según el club, el Athletic comenzó a jugar exclusivamente con jugadores vizcaínos, aunque no se tiene ninguna prueba objetiva de que este hecho fuera premeditado o fruto de la casualidad. Ya en la década de 1950, cuando comenzaron a llegar los primeros jugadores extranjeros a la liga española, el Athletic siguió fiel a su tradición de jugar exclusivamente con jugadores vizcaínos. Un suceso que corrobora este hecho fue cuando el por entonces entrenador del Athletic, Ferdinand Daučík, presenció un partido entre alumnos de la Universidad de Deusto y la Facultad de Económicas; entre ellos jugaba Miguel Jones, un talentoso jugador nacido en Guinea Ecuatorial y de raza negra al que Daučík intentó fichar para el Athletic, pero el club rojiblanco desestimó su fichaje por no ser originario de Vizcaya. Lo mismo ocurrió con Eulogio Gárate, de raza caucásica y proveniente de Buenos Aires.[7] Al parecer, durante las décadas de 1960 y 1970 esta norma fue transformándose y se empezaron a ver los primeros jugadores de fuera de Vizcaya, tales como Agustín Guisasola y José Ángel Iribar, los dos originarios de Guipúzcoa.[8][9] Tras esto llegaron otros jugadores como Javier Irureta, José Ignacio Churruca y José María Lasa, también guipuzcoanos.
Pero fue en los años ochenta cuando se estableció, de manera extraoficial, el modelo actual, y llegaron los primeros jugadores navarros a la plantilla: Miguel Sola y Miguel de Andrés, además del alavés Andoni Zubizarreta. También debutó el primer jugador de fuera de «Euskal Herria» formado en una cantera vasca, Luis de la Fuente, originario de La Rioja, quien hizo su debut en el Athletic tras formarse desde los 15 años en Lezama.[10] Desde entonces, hubo jugadores nacidos fuera del territorio histórico vasco que, tras formarse en la cantera de un equipo vasco, jugaron en la primera plantilla del Athletic, caso, por ejemplo, de los riojanos José Mari, Santi Ezquerro y Dani Aranzubia, del extremeño Ernesto Valverde y del salmantino Patxi Ferreira.[11][12][13][14] En el año 2000, ingresó el primer canterano negro de la historia del club, Blanchard Moussayou Sambou, que, aunque nacido en Angola, residía en Erandio.[15][16] A partir de los años 2000, aumentaron los casos de canteranos nacidos en otros países.[17][18] A principios de 2010, el número de jugadores vizcaínos en el primer equipo decayó considerablemente, tal es así, que el 2 de marzo de 2011 pasó a la historia como el día en que el once inicial del Athletic no presentó ningún vizcaíno en 113 años de historia.[19] El 20 de noviembre de 2011 debutó por primera vez, de forma oficial, el primer jugador negro en la historia del club: Jonás Ramalho.[20]
La filosofía no está plasmada en los estatutos del club para evitar problemas legales, con lo que puede estar sujeta a posibles variaciones según las circunstancias o las preferencias de la junta directiva en vigor. Por esta razón, existen diversas opiniones sobre varios jugadores que han jugado en el Athletic Club, algo que se inició con la incorporación del defensa vasco francés Bixente Lizarazu en 1996.[21][22]
En 2007, por ejemplo, hubo polémica con el fichaje del riojano David López, si bien desde el club se afirmó que entraba dentro de la filosofía por haberse formado en la cantera de un club de «Euskal Herria», en este caso Osasuna.[23] Como dato significativo, la UEFA considera que un jugador debe estar al menos tres años en la cantera de un club para considerarle canterano del mismo; David López permaneció cuatro años en la cantera de Osasuna antes de debutar en el primer equipo.[24][25] Según la prensa, el Athletic barajó la opción de fichar jugadores foráneos de ascendencia vasca, caso de Gonzalo Higuaín, Kepa Blanco y Jorge López, pero finalmente no se llevó a cabo ningún fichaje de este tipo.[26][27][28] En diciembre de 2010, el por entonces presidente del club, Fernando García Macua, aseguró en una entrevista que el jugador francés de la Real Sociedad, Antoine Griezmann, no entraba en la filosofía por no pertenecer a Iparralde, uno de los lugares aceptados por la filosofía. Por su parte, un mes después, el director deportivo del Athletic, Javier Irureta, discrepó de su propio presidente al afirmar que Griezmann sí entraba en la filosofía por haberse formado en un club vasco.[29]
En 2011, el presidente Josu Urrutia intentó zanjar el debate sobre la filosofía haciéndola pública en la web oficial del club. No obstante, han seguido surgiendo polémicas por las licencias que se han tomado las diferentes directivas al inscribir a determinados/as jugadores/as: en 2019, el fichaje de la alemana Bibiane Schulze para la sección femenina generó una gran polémica entre los socios y aficionados que criticaron duramente su incorporación, ya que la jugadora no había nacido ni se había formado en Euskal Herría, y su único vínculo en tierras vascas era que su familia solía veranear en Lequeitio y que ella estaba empadronada de Ispáster desde 2002.[30]
A partir de la temporada 1911-12, con la salida de Andrew Veitch,[31][32] el club adopta la medida de contar exclusivamente con jugadores nacidos o formados en Euskal Herria. Se cree que más de medio centenar de ingleses y franceses jugaron en el Athletic Club en sus orígenes.
Entre los jugadores nacidos fuera de España encontramos el primer futbolista que desafió a la filosofía establecida en 1911, Marcelino Galatas, de Filipinas, el cual se trasladó al País Vasco en su infancia, de donde eran originarios sus padres. Nació poco después de la independencia de la Capitanía General de Filipinas y llegó a disputar un partido como internacional español. Se registra también a Vicente Biurrun, oriundo nacido en Brasil de familia vasca que retornó a Guipúzcoa con apenas cuatro años de edad. Como francés se encuentra Aymeric Laporte, quien llegó a ser internacional español tras no llegar a debutar oficialmente con los galos. El primer jugador del siglo XXI no nacido en España fue Fernando Amorebieta, en Venezuela, hijo de vascos y que cuando contaba con apenas dos años retornaron todos al país. Tras él recaló en el club Javier Iturriaga, hijo de guipuzcoanos nacido en Ciudad de México, con 12 años retornó de América al Reino Unido y de ahí a España con quince años. El último a fecha de 2021 fue Cristian Ganea, nacido en Rumania y que con once años se trasladó a Basauri junto a su familia. Con la excepción de Galta, todos ellos fueron formados en Euskal Herria, según la filosofía del club.
A continuación se detalla una lista de jugadores que nacieron fuera de los territorios históricos que se consideran «Euskal Herria», y donde se encuentran futbolistas catalanes, madrileños, cántabros, riojanos, castellanoleoneses, extremeños y gallegos.
| Jugador | Lugar de nacimiento | Formación | Años | Partidos | Internacional | Notas |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Cantolla |  Salas de los Infantes |
1922-26 | 27 | NO | ||
| Daniel Helguera | .svg){kind=small} Castro-Urdiales |
 Somorrostro |
1926-27 | 4 | NO | |
| Macala |  Barcelona |
1939-40 | 27 | NO | Con 2 años se trasladó a Guernica y Luno. | |
| José Díaz de la Campa | Comillas |
Arenas Club |
1939-40 | 7 | NO | |
| Teo Rastrojo |  Madrid |
Lezama |
1979-80, 1982-83 | NO | Nació circunstancialmente en Madrid. | |
| Luis de la Fuente | .svg){kind=small} Haro |
Lezama |
1980-87, 1991-93 | 233 | NO | |
| Luis Fernando | Villafáfila |
Lezama |
1984-92 | 157 | NO | |
| Juan Carlos de Diego | Burgos |
Lezama |
1984, 1987-88 | 6 | NO | |
| Patxi Ferreira | Saucelle |
Lezama |
1986-89, 1997-00 | 143 | SÍ (2,  España) |
Se trasladó a Bilbao en su infancia. |
| Ernesto Valverde |  Viandar de la Vera |
Deportivo Alavés |
1990-96 | 188 | SÍ (1, España) |
Con 7 meses se trasladó a Vitoria. |
| Andoni Ayarza | Madrid |
Lezama |
1991-93 | 56 | NO | Nació circunstancialmente en Madrid. |
| José Mari García | Lardero |
 Osasuna Promesas |
1996-2000 | 77 | NO | |
| Javier Díaz Neira |  Paderne |
Lezama |
1996 | 1 | NO | Siendo muy joven se trasladó a Basauri. |
| Mario Bermejo | Santander |
Lezama |
1997 | 3 | NO | |
| Santi Ezquerro | Calahorra |
Osasuna Promesas |
1998-05 | 160 | SÍ (1, España) |
|
| Dani Aranzubia | Logroño |
Lezama |
2000-08 | 189 | SÍ (1, España) |
|
| David López | Logroño |
Osasuna Promesas |
2007-12 | 144 | NO | |
| Enric Saborit | Barcelona |
Lezama |
2013-18 | 43 | NO | Con 16 años se trasladó a Vitoria. |
| Borja Viguera | Logroño |
Zubieta |
2014-16 | 45 | NO |
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