Englund studierte an der California State University, Northridge. 1974 gab er sein Filmdebüt in dem Liebesdrama Buster liebt Billie (Buster and Billie), gefolgt von weiteren Filmaufgaben in zumeist kleineren Rollen, wie beispielsweise im Kriminalfilm Straßen der Nacht (1975) mit Burt Reynolds und Catherine Deneuve, der Filmkomödie Mr. Universum (1976) mit Arnold Schwarzenegger und Jeff Bridges und dem Abenteuerfilm Der Tag der Abrechnung (1976) mit Charles Bronson. Im Jahr 1976 wirkte er in dem Horrorfilm Blutrausch (Eaten Alive) des Regisseurs Tobe Hooper mit, wo Englund einen triebhaften Verrückten mimte. Es schlossen sich weitere Horrorfilme an, bis er nach einer kurzen Phase der Leinwandabstinenz 1984 zurückkehrte und mit der Rolle des Freddy Krueger in den Filmen der Nightmare-Reihe internationale Bekanntheit erlangte.
Aufgrund seiner Popularität als Freddy Krueger absolvierte er in zahlreichen Fernsehserien Gastauftritte. 1989 gab er sein Debüt als Regisseur mit dem Horrorfilm 976-EVIL. In dem britischen Mysterythriller Choose or Die, vertrieben von Netflix, von 2022 verkörpert sich Englund selbst als ikonische Legende des Horrorfilms, indem er in einem fiktiven textbasierten Retro-80er-Jahre-Computerspiel den Meister des Schreckens darstellt, dessen rätselhafte Spielaufgaben zur unheimlichen Realität werden. Im Laufe der Handlung verschwimmen die Grenzen zwischen virtueller Welt und tatsächlicher Wirklichkeit zusehends.
In Folge 1x13 der Serie MacGyver hatte er einen Gastauftritt als Tim Wexler.
Robert Englund spielt den „unheimlichen Mönch“ in der Knight Rider-Folge 4x20.
In Fackeln im Sturm spielt er einen konföderierten Soldaten, der in einem Handgemenge mit einem der Hauptdarsteller, Parker Stevenson, erschossen wird.
In der Serie Ein Fall für Professor Chase (Folge 1x08 „Urlaub mit Hindernissen“) spielt er einen kleinen Hilfsganoven der Mafia.
In der Folge Treehouse of Horror IX der Serie Die Simpsons aus dem Jahr 1998 leiht er der Zeichentrickversion von Freddy Krueger seine Stimme.
In der Serie Hawaii Five-0 (Folge 2x07) hatte er einen Gastauftritt als Samuel Lee
In der Serie Bones (Folge 5x17) hatte er einen Gastauftritt als Hausmeister Ray Buxley
Im Videospiel Call of Duty: Black Ops erscheint er mit dem Escalation-DLC als spielbarer Charakter im Überlebenskampf-Modus.
In dem Lied Are You Ready For Freddy der Hip-Hop-Band The Fat Boys rappt er den Part seiner Kultfigur Freddy Krueger und spielt in dem Musikvideo mit.
Für die Rolle des Freddy Krueger in Teil 3 und 4 der Nightmare-Reihe erhielt er jeweils eine Nominierung für den Saturn Award als bester Nebendarsteller. 2001 erhielt er von der Academy of Science Fiction, Fantasy & Horror Films einen Sonderpreis für sein Lebenswerk.