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Eine Hilfedatei ist eine mitgelieferte Dokumentation einer Software, die während der Programmbenutzung zugänglich ist.
Die Hilfedatei bietet dem Benutzer ein interaktives Inhaltsverzeichnis. Auch in den Texten selbst kommen Hyperlinks zum Einsatz, die auf andere Bereiche in der Hilfe verweisen. Bei vielen Programmen lässt sie sich über das Hilfe-Menü einer Software oder den dafür meist verwendeten Hotkey F1 aufrufen.
Manche Programme bieten darüber hinaus eine kontextsensitive Hilfe an, die eine Hilfe-Schaltfläche in nahezu jede Dialogbox einblendet. Wird sie gedrückt, schlägt das Programm die Hilfe gleich auf der passenden Seite auf oder es wird bereits ein Tooltip eingeblendet, wenn man den Mauszeiger über das entsprechende Element bewegt.
Heutzutage sind Hilfedateien meist topic-orientiert aufgebaut. Jede Hilfeseite behandelt also ein in sich möglichst abgeschlossenes Thema, beispielsweise die Beschreibung eines Fensters.
Teilweise wird die Hilfe einer Software auch in Form von HTML-Dateien angeboten, die in einem Webbrowser betrachtet werden können. Auch hier ist häufig ein direktes kontextsensitives Springen zur jeweiligen Hilfeseite direkt aus dem Programm mittels eines Hotkeys oder einer anderen Funktion möglich. Dieses Verfahren ist besonders bei Programmen üblich, die plattformunabhängig für verschiedene Betriebssysteme mit unterschiedlichen eigenen Hilfe-Systemen ausgelegt sind.
Erstellt werden Hilfedateien meist mit speziellen Autorenwerkzeugen, sog. Help Authoring Tools.
Moderne Hilfen sind in der Regel HTML-basiert und werden in einem Webbrowser angezeigt (sog. WebHelp). Weit verbreitet ist bei Windows-Programmen darüber hinaus das Format CHM (sog. HTMLHelp), das von Microsoft jedoch seit vielen Jahren nicht mehr nennenswert weiterentwickelt wurde.
Ein wesentlicher Vorteil von WebHelp ist, dass sie auch im Internet abrufbar ist, und dass die Anzeige vom Betriebssystem unabhängig ist. Ein wesentlicher Vorteil des CHM-Formats ist, dass dort lediglich eine einzige Datei ausgeliefert und mit der Software installiert werden muss.
Weitere, teils historische Hilfeformate sind:
- AmigaGuide
- JavaHelp
- WinHelp
- Apple Help
- HTML Help
- WebHelp
- Oracle Help for Java
- FlashHelp
- Help 2.0
- CP/M Help
- Help library für VMS
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