Carlo Vanzina, 1951 in Rom geboren, war der Sohn des Filmregisseurs und Drehbuchautors Stefano Vanzina, genannt Steno (1915–1988). Carlo Vanzina begann seine Filmkarriere als Regieassistent 1970 bei Mario Monicellis Abenteuerkomödie Brancaleone auf Kreuzzug ins heilige Land mit Vittorio Gassman und Adolfo Celi in den Hauptrollen.
1976 inszenierte er nach seinem eigenen Drehbuch mit Luna di miele in tre seinen ersten Kinofilm. Von da an hat Vanzina rund 70 Kino- und Fernsehproduktionen als Regisseur betreut. Die meisten Drehbücher für seine Filme schrieb er selbst. Einige Filme von Kollegen hat er mitproduziert. Vanzina fühlte sich in allen Filmgenren zu Hause. Die Anzahl der Kriminalfilme, Dramen und Komödien halten sich in seiner Filmografie in etwa im Gleichgewicht.
Für seine Komödie aus dem Jahre 1994 Die römische Kanone engagierte er neben italienischen Darstellern auch den populären amerikanischen Schauspieler Leslie Nielsen, bekannt aus der international erfolgreichen Trilogie Die nackte Kanone. Bis zu seinem Tode drehte Vanzina weitere etwa 30 Kinofilme, die meist nur auf dem einheimischen Markt ausgewertet wurden.