Narodila v Tonbridge v hrabství Kent v roce 1799.[1] Její matka Hester Anne zemřela v roce 1800 na zdravotní porodní komplikace.[5] Annu vychovával její otec John George Children,[7] což byl vědec mnoha zájmů, například byl na jeho počest pojmenován minerál childrenite nebo krajta Antaresia childreni.[8] Na ženu ve své době „získala neobvyklé vědecké vzdělání“.[9] Její detailní rytiny korýšů byly použity jako ilustrace překladu Lamarckova spisu Genera of Shells, který byl v překladu jejího otce vydán v roce 1823.[9][10]
V roce 1825 si vzala Johna Pelly Atkinse a přestěhovali se na Halstead Place, domova rodiny Atkinsů v distriktu Sevenoaks, Kent.[9] Poté se věnovala svým zájmům v oblasti botaniky, například sběru sušených rostlin.[9]
John George Children a John Pelly Atkins byli přátelé Williama Foxe Talbota.[9] Anna Atkins se naučila umění fotografie přímo od Talbota, a sice dva z jeho fotografických objevů: techniku fotogenické kresby (photogenic drawing) (při kterém je objekt kladen na fotocitlivý papír, který se exponuje na Slunci až vznikne negativ) a proces kalotypie.[11][12]
Je známo, že Atkinsová získala svůj první fotoaparát v roce 1841.[9] Některé zdroje tvrdí, že Atkinsová byla první žena fotografka.[3][4][5][6][13] Jiné zdroje jako první fotografku uvádějí Constance Talbotovou, manželku Williama Foxe Talbota.[14][15][16] Jelikož se nedochoval žádný snímek pořízený fotoaparátem Anny Atkinsové[9] ani žádná fotografie Constance Talbotové,[15] tato záležitost se pravděpodobně nikdy nevyřeší.
Atkinsová vydala ve vlastním nákladu své fotogramy v prvním díle Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions v říjnu 1843.[2] Jednalo se o soukromé vydání v omezeném počtu kusů a ručně psaným textem Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions a jedná se o první knihu ilustrovanou fotografiemi.[2][3][4][17] Teprve o osm měsíců později, v červnu 1844, vyšla knížka Williama Henryho Foxe Talbota Tužka přírody; tato kniha byla „první kniha ilustrovaná fotografiemi ke komerčnímu vydání“[18] nebo „první komerčně publikovaná kniha ilustrovaná fotografiemi“.[19]
Atkinsová vydala celkem tři díly Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions mezi lety 1843 a 1853.[20] Je známá existence pouze 17 výtisků této knihy, v různých úrovních kompletnosti.[21] Exempláře jsou v majetku převážně těchto institucí:[5][7]
Protože jsou knihy sběratelskou raritou a mají velký historický význam, jsou hodně drahé. Jeden výtisk knihy se 411 deskami ve třech svazcích byl na aukci v roce 1996 prodán za 133 500 liber šterlinků.[7][20] Další kopie s 382 printy ve dvou svazcích, které vlastnil vědec Robert Hunt (1807-1887), byly prodány za 229 250 liber na aukci v roce 2004.[21]
V 50. letech Atkinsová spolupracovala s Annou Dixonovou (1799–1864), která pro ni byla „jako vlastní sestra“ a společně vydaly nejméně tři alba kyanotypických fotogramů:[5]
Art encyclopedia. The concise Grove dictionary of art. Anna Atkins. [online]. Oxford University Press, 2002 [cit. 2009-08-11]. Dostupné online. (anglicky)
JAMES, Christopher. The book of alternative photographic processes, 2nd edition. Clifton Park, NY: Delmar Cengage Learning, 2009. Dostupné online. ISBN9781418073725.
NEW YORK PUBLIC LIBRARY. Seeing is believing. 700 years of scientific and medical illustration. Photography. Cyanotype photograph. Anna Atkins (1799-1871).. seeing.nypl.org. 23 October 1999 - 19 February 2000. Dostupné online [cit. 11 August 2009]. (anglicky)
WARE, Mike. Cyanotype: the history, science and art of photographic printing in Prussian blue. Bradford, England: National Museum of Photography, Film & Television, 1999. ISBN1900747073.
Ocean flowers: Anna Atkins's cyanotypes of British algae [online]. New York Public Library Digital Gallery [cit. 2009-08-11]. Dostupné online. (anglicky)
CUMMING, Laura. Things aren't what they seem. The V&A's exhibition of its vast photo archive shows how the camera can transform even the humblest object. The Observer. 10 March 2002. Dostupné online [cit. 13 August 2009]. (anglicky)
GLAUBER, Carole. Book review. Seizing the light: a history of photography. F2 eZine. April–June 2001. Dostupné online [cit. 11 August 2009]. (anglicky)
GOVER, C Jane. The positive image: women photographers in turn of the century America. Albany: State University of New York Press, 1988. Dostupné online. ISBN0887065333. S.6.
PERES, Michael R. The Focal Encyclopedia of Photography: Digital Imaging, Theory and Applications, History, and Science, 4th edition. Amsterdam and Boston: Elsevier/Focal Press, 2007. ISBN9780240807409.
Anglicky: "first photographically illustrated book to be commercially published" GLASGOW UNIVERSITY LIBRARY, Special Collections Department. Book of the month. William Henry Fox Talbot. The Pencil of Nature [online]. February 2007 [cit. 2009-08-11]. Dostupné varchivu pořízeném dne2011-06-11. (anglicky)
Anglicky: "the first commercially published book illustrated with photographs" William Henry Fox Talbot: The Pencil of Nature (1994.197) [online]. New York: Metropolitan Museum of Art, October 2006 [cit. 2009-08-11]. Dostupné online. (anglicky)
Anna Atkins (1799-1871), Photographs of British Algæ. Cyanotype Impressions., Robert Hunt's copy [online]. Christie's Inc, 19 May 2004 [cit. 2009-08-13]. Dostupné online. (anglicky)
GENOCCHIO, Benjamin. Art review; Where art and botany coupled, photography evolved. New York Times. 4 July 2004. Dostupné online [cit. 11 August 2009]. (anglicky)
Works of art. Photographs. Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions [online]. Metropolitan Museum of Art [cit. 2009-08-11]. Dostupné online. (anglicky)
NYPL digital gallery. Browse source titles. Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions [online]. New York Public Library [cit. 2009-08-11]. Dostupné varchivu pořízeném dne11-06-2008. (anglicky)
RUDNICK, Les. The photogram - a history. Photographic adventures in the creation of photogram images in the early 1800s [online]. [cit. 2009-08-11]. Dostupné online. (anglicky)