Tot vaixell no englobat en l'Armada, exceptuant els d'esbarjo, és en principi un vaixell mercant, tot i que bàsicament aquesta definició només engloba els dedicats al transport de passatgers o mercaderies.
El vaixell mercant Sabrina I, és un bulk-carrier perquè porta productes a granel a la seva bodega.El Colombo Express és un dels vaixells portacontenidors més grans del món.
Hi ha molts tipus de vaixells mercants, bàsicament:
Vaixell de càrrega general, que fins fa poc van ser els amos dels mars, però que actualment representen una petita fracció.
Bulk-carrier, per a les càrregues sòlides a granel. La seva mida varia des de 2.000 o 3.000 TPM fins a les 400.000 TPM.
Petrolier, des de petits vaixells de 500 TPM fins als superpetroliers de 550.000 TPM. Es divideixen també pel tipus de càrrega transportada, petroli cru, productes, etc.
Metaner des de petits LPG de 500 metres cúbics fins a grans vaixells amb capacitat de 260.000 metres cúbics (la mida d'aquests vaixells es dona habitualment en unitats de volum).
Quimiquer, per a tota mena de transport de productes químics. Solen tenir molts tancs per poder transportar diferents productes.
Vaixell portacontenidors, per transportar contenidors amb les mercaderies més diverses; mouen el comerç internacional, ja que han fet que el preu del transport s'abarateixi en gran manera. La seva mida es mesura per TEU, equivalent a un contenidor de 20 peus. FEU, equivalent a un contenidor de 40 peus. N'hi ha des de 100 TEU fins monstres d'uns 13.000 TEU.
Vaixell frigorífic, especialitzat en transport càrregues refrigerades, generalment productes alimentaris.
Ro-ro o vaixell de càrrega horitzontal, transporta carregament rodant; han abaratit el transport de cotxes o material rodant. Es mesuren per la quantitat de vehicles que poden transportar.
Creuer, que han conegut un gran auge per la proliferació de turisme marítim.
Transbordador (també anomenat ferri), per transportar mercaderies, passatgers i els seus vehicles en distàncies relativament curtes.
