Neta de Sebastià Farnés, intel·lectual autor de la Paremiologia catalana comparada, i filla d'Aureli Capmany, folklorista i col·laborador en revistes infantils, i de Maria Farnés Pagès, va passar la joventut al pis de la família, a tocar de la Rambla de Barcelona.
Amb la seva primera novel·la, Necessitem morir (publicada el 1952), quedà finalista del Premi Joanot Martorell de 1947, premi que va guanyar l'any següent amb El cel no és transparent.
Fou una de les escriptores catalanes més polifacètiques, ja que, a més de la narrativa, es dedicà a la traducció, i cultivà el teatre, l'assaig i altres gèneres literaris.
Com a assagista sobresurt per les seves obres sobre la situació de la dona; el feminisme català contemporani és deutor de la seva figura, que va ser pionera en aquests estudis amb llibres com La dona a Catalunya: consciència i situació (1966), El feminismo ibérico (1970), El feminisme a Catalunya (1973) i Dona i societat a la Catalunya actual (1978).
L'any 1966 va participar en la Caputxinada, una assemblea antifranquista. També va dedicar nombrosos articles a diversos aspectes de la cultura i de la societat catalana. També destaquen els llibres de memòries Pedra de toc (1 i 2), Mala memòria, i Això era i no era.
De veu a veu: contes i narracions [amb Montserrat Roig]. Barcelona: Cercle de Lectors, 2001.
Literatura infantil i juvenil
Anna, Bel i Carles. Barcelona: Lumen, 1971.
Ni teu, ni meu. Barcelona: La Galera, 1972.
L'alt rei en Jaume. Barcelona: Aymà, 1977.
Àngela i els vuit mil policies. Barcelona: Laia, 1981.[6][7]
El malefici de la reina d'Hongria o Les aventures dels tres patrons de nau. Barcelona: Barcanova, 1982.
Contes. Barcelona: Publicacions de l'Abadia de Montserrat, 1993.
La rialla del mirall. Barcelona: Empúries, 1989.
Teatre
Tu i l'hipòcrita. Palma: Moll, 1960.
Vent de garbí i una mica de por. Palma: Moll, 1968.
Preguntes i respostes sobre la vida i la mort de Francesc Layret, advocat dels obrers de Catalunya [amb Xavier Romeu i Jover]. París: Edicions Catalanes de París, 1970 / Madrid: Moisés Pérez Coterillo, 1976 / Barcelona: Institut del Teatre-Diputació de Barcelona, 1992.
L'ombra de l'escorpí. València: Gorg, 1974.
El cavaller Tirant. Barcelona: Edebé, 1974.
Tirant lo Blanc. València: Eliseu Climent / 3i4, 1980.
Ca, barret! [amb Jaume Vidal Alcover]. Palma: Moll, 1984.
Assaig
Cita de narradors (amb Manuel de Pedrolo, Jordi Sarsanedas, Joan Perucho i Josep M. Espinàs). Barcelona: Selecta, 1958.
Historias de Barcelona [fotografies de A. Basté]. Barcelona: Barrigotic, 1963.
La dona a Catalunya: consciència i situació. Barcelona: Ed. 62, 1966.
Dia sí, dia no: apunts sobre la nostra societat actual. Barcelona: Llibres de Sinera, 1968.
La dona catalana. Barcelona: Mateu, 1968.
Els vells. Barcelona: Mateu, 1968.
La joventut és una nova classe? Barcelona: Edicions 62, 1969.
El feminismo ibérico. Vilassar de Mar: Oikos-tau, 1970.
De profesión mujer. Esplugues de Llobregat: Plaza & Janés, 1971.
Salvador Espriu. Barcelona: Dopesa, 1972.
El feminisme a Catalunya. Barcelona: Nova Terra, 1973.
Poema i vers o El cor salvatge de Carles Riba. Barcelona: Institut d'Estudis Hel·lènics - Departament de Filologia Catalana, Universitat de Barcelona, 1973.
Carta abierta al macho ibérico. Madrid: Ediciones 99, 1973.
El comportamiento amoroso de la mujer. Barcelona: Dopesa, 1974.
La dona. Barcelona: Dopesa, 1976.
Cada cosa en el seu temps i lectura cada dia. Barcelona: Dopesa, 1976.
Subirachs o el retrat de l'artista com a escultor adult. Barcelona: Dopesa, 1976.
La dona i la Segona República. Barcelona: Ed. 62, 1977.
Temps passat, notícia d'avui: una història de Catalunya. Barcelona: Vicens Vives, 1978.
Dies i hores de la Nova Cançó. Barcelona: Abadia de Montserrat, 1978.
VITTORINI, Elio: Conversa a Sicília [Conversazione in Sicilia]. Barcelona: Edicions 62, Col. El Balancí 19, 1966.
Recopilacions pòstumes
Obra completa. Barcelona: Columna, 1993–2000. Edició a cura de Guillem-Jordi Graells. [7 volums: 1-3. Novel·la -- 4. Narrativa breu -- 6. Memòria -- 7. La dona]
(1992). “La narrativa de Maria Aurèlia Capmany, un calidoscopi fascinant”, Maria Aurèlia Capmany Farnés (1918-1991). Barcelona: Ajuntament de Barcelona, pàgs. 95-128.
(1993). “La producció literària de Maria Aurèlia Capmany I. La novel·la (a)”, Obra Completa I de Maria Aurèlia Capmany. Barcelona: Columna, pàgs. IX-XXVIII.
(1994). “La producció literària de Maria Aurèlia Capmany II. La novel·la (b)”, Obra Completa II de Maria Aurèlia Capmany. Barcelona: Columna, pàgs.IX-XXIII.
(1995). “La producció literària de Maria Aurèlia Capmany III. La novel·la (c)”, Obra Completa III de Maria Aurèlia Capmany. Barcelona: Columna, pàgs.XI-XXIII.
(1996). “La producció literària de Maria Aurèlia Capmany IV. La narrativa breu. Apèndix: El cel no és transparent”, Obra Completa IV de Maria Aurèlia Capmany. Barcelona: Columna, pàgs. XI-XXV.
(1998). “La producció literària de Maria Aurèlia Capmany V. Teatre”, Obra Completa V de Maria Aurèlia Capmany. Barcelona: Columna, pàgs.XI-XXXVIII.
(1997). “La producció literària de Maria Aurèlia Capmany 6. Memòries”, ”, Obra Completa VI de Maria Aurèlia Capmany. Barcelona: Columna, pàgs. XI-XXII.
(2000). ““La producció literària de Maria Aurèlia Capmany VII. La dona”, Obra Completa VII de Maria Aurèlia Capmany. Barcelona: Columna, pàgs. V-XII.
Capmany, Maria Aurèlia«Àngela i els vuit mil policies».Els altres mons de la literatura catalana: antologia de narrativa fantàstica i especulativa. Victor Martínez-Gil. Barcelona: Cercle de Lectors Galaxia Gutenberg. (2004) ISBN 9788481093483.
Campillo, Maria; Castellanos, Jordi (1988). “Maria Aurèlia Capmany”. En: Història de la literatura catalana, vol. 11. Barcelona: Ariel, p. 62-71.
DD.AA. (1986). Maria Aurèlia Capmany en els seus millors escrits. Barcelona: Miquel Arimany.
DD.AA. (1991). Montserrat Roig / Maria Aurèlia Capmany en homenatge. Barcelona: Institució de les Lletres Catalanes.
DD.AA. (1992). Maria Aurèlia Capmany Farnés (1918-1991). Barcelona: Ajuntament de Barcelona.
DD.AA. (2002). Un lloc entre els vius: homenatge a Maria Aurèlia Capmany. Barcelona: Partit dels Socialistes de Catalunya.
DD.AA. (1992). Maria Aurèlia Capmany: homenatge. Barcelona: Ajuntament de Barcelona: Centre Català del Pen Club.
DD.AA. (1993). "Woman, history and nation in the works of Montserrat Roig and Maria Aurèlia Capmany". Catalan review: international journal of Catalan culture, vol. VII, núm. 2.
DD.AA. (1994). Feliçment sóc una dona: homenatge a Maria Aurèlia Capmany. Barcelona: Ajuntament de Barcelona.
DD.AA. (2002). “Universos”. En: L'Univers: elles hi són: Jornada homenatge a Maria Aurèlia Capmany i Montserrat Roig. Barcelona: Institut Català de la Dona.
Font, Jordi (comissari) (2002). Exposició i catàleg "Ciutadana Maria Aurèlia", del 22 d'octubre al 7 de gener del 2002. Culmina el desè aniversari de la seva mort. Palau de la Virreina. Ajuntament de Barcelona, amb el suport de la Generalitat de Catalunya i de la Diputació de Barcelona.
Font, Jordi (2011). Els camins de Maria Aurèlia Capmany, escriptora i dona d'acció. Barcelona: Publicacions de l'Ajuntament de Barcelona.
Fundació Maria Aurèlia Capmany; Reñé Ferrando, Teresa (2002). Ciutadana Maria Aurèlia Capmany: escriptora i dona d'acció. Barcelona: Fundació Maria Aurèlia Capmany.
Graells, Guillem-Jordi (1990). “Maria Aurèlia Capmany, un bosc per a viure-hi”. Serra d'Or, març 1990.
(1992). Maria Aurèlia Capmany. Barcelona: Diputació de Barcelona.
(1992). “Presentació”, Preguntes i respostes sobre la vida i la mort de Francesc Layret, advocat dels obrers de Catalunya, Maria Aurèlia Capmany i Xavier Romeu. Barcelona: Institut del Teatre.
Julià, Lluïsa (1999). “Quan les dones fumen. Maria Aurèlia Capmany-Simone de Beauvoir”, Memòria de l'aigua. Onze escriptores i el seu món, Lluïsa Julià (ed.), Barcelona: Proa, pàg. 89-122.
May, Barbara Dale (2000). “Maria Aurèlia Capmany y el activismo polifacético”. En: Zavala, Iris M. (coord.). Breve historia feminista de la literatura española (en lengua catalana, gallega y vasca). Barcelona: Anthropos, vol. VI, p. 92-99.
Nadal, Marta (1991). “Maria Aurèlia Capmany: Combativity and tenderness in a writer from Barcelona”, Catalan Writing, núm. 7. pàgs. 25-37.
Pablos, M. del Mar (2001). El fons documental Vidal-Capmany dipositat a la biblioteca de la Universitat Rovira i Virgili: tractament i descripció. Tarragona: Universitat Rovira i Virgili.
Palau, Montserrat (2008). Maria Aurèlia Capmany. Escriure la vida en femení, Tarragona: Arola.
Palau, Montserrat i Martínez Gili, Raül-David (eds.) (2002). Maria Aurèlia Capmany: l'afirmació en la paraula, Valls: Cossetània.
Pedrolo, Manuel de (1974). “Impressions-expressions sobre tres novel·les de la Maria Aurèlia Capmany”, Obra Completa. vol. I. Barcelona: Editorial Nova Terra.
Pessarrodona, Marta (1996). Maria Aurèlia Capmany, un retrat. Fotografies de Pilar Aymeric. Barcelona: Institut Català de la Dona.
Pons, Agustí (2000). Maria Aurèlia Capmany. L'època d'una dona. Barcelona: Columna.
Riera, Ana. Catalanes universals. Barcelona: L'Arca, 2018. ISBN 9788494836442
Sarsanedas, Jordi (1958). “Llegeixo les novel·les de Maria Aurèlia Capmany”, Cita de narradors. Barcelona: Ed. Selecta.
Vidal Alcover, Jaume (1986). Maria Aurèlia Capmany en els seus millors escrits. Barcelona: Miquel Arimany editor, pàgs. 7-31.