Film je zasnovan po biografskoj knjizi iz 1998. godine Howard Hughes: Tajni životCharlesa Highama. Film prikazuje život Howarda Hughesa, pionira avijacije i režisera filma Pakleni anđeli. Avijatičar prikazuje njegov život od 1927. do 1947. godine, kada je Hughes postao uspješan filmski producent i avijacijski magnat, dok je istovremeno postajao sve nestabilniji zbog teškog opsesivno-kompulzivnog poremećaja (OCD).
Godine 1913. u Houstonu, kao osmogodišnjeg dječaka majka kupa Howarda Hughesa i uči ga kako da piše riječ "karantin", zatim ga upozorava na nedavnu epidemiju kolere u Houstonu govoreći mu: "Nisi siguran." Četrnaest godina kasnije, on počinje da režira svoj film Anđeli pakla. Zapošljava Noaha Dietricha da upravlja svakodnevnim poslovima oko njegove poslovne imperije. Nakon što se pojavio Jazz pjevač, prvi film koji je djelimično bio ozvučen, Hughes postaje opsjednut realističnim snimanjem svog filma, i odlučuje pretvoriti film u zvučni. Uprkos tome što je film bio hit, Hughes ostaje nezadovoljan krajnjim rezultatom i naređuje da se film preradi nakon holivudske premijere. U to vrijeme postaje romantično vezan za glumicu Katharine Hepburn, koja mu pomaže u ublažavanju simptoma njegovog opsesivno-kompulzivnog poremećaja koje postaje sve gore.
Godine 1935. Hughes testira avion tipa Hughes H-1 Racer, obarajući novi rekord u brzini, uprkos tome što je na kraju morao sletjeti u polje zasađeno cveklom usljed nestanka goriva. Tri godine kasnije obara svjetski rekord leteći oko svijeta za četiri dana. Nakon toga kupuje većinski udio u avio kompaniji Trans World Airlines. Juan Trippe, predsjednik rivalske kompanije Pan American World Airways, lobira svog prijatelja, senatora Owena Brewstera, da uvede zakon o avio kompanijama, kako bi dobio ekskluzivno pravo na međunarodna avio putovanja. Hepburn postaje umorna od Hughesove ekscentričnosti i ostavlja ga započevši novu vezu sa kolegom glumcem Spencerom Tracyem. Hughes ubrzo uspostavlja novu ljubavnu vezu sa 15-godišnjom Faith Domergue, a kasnije i sa glumicom Avom Gardner. Međutim, on još uvijek gaji osjećaje prema Hepburn i podmićuje novinskog izvještača da ne izvještava o njenoj aferi sa Tracyem koji je bio oženjen.
Sredinom 1940-ih, Hughes ugovara dva projekta sa vojnim vazduhoplovnim snagama SAD-a za špijunski avion i vojni transportni avion za transport vojske za borbena dejstva u Drugom svjetskom ratu. Godine 1947., dok je avion tipa Hughes H-4 Hercules poznatiji kao "leteća lađa" još uvijek bio u izgradnji, Hughes dovršava Hughes XF-11 izviđački avion i uzima ga za probni let. Međutim, nakon sat i četrdeset pet minuta, jedan od motora se kvari, a avion se ruši na Beverly Hills, i Hughes je teško povrijeđen. Pošto je već prošlo dvije godine od završetka rata, vojska otkazuje svoju narudžbu za H-4 Hercules, iako Hughes i dalje nastavlja izgradnju sa svojim sopstvenim novcem. Kada je otpušten iz bolnice, obaviješten je da mora da bira između finansiranja avio-kompanije ili njegove "leteće lađe". Hughes naređuje Dietrichu da založi TWA imovinu kako bi mogao nastaviti razvoj.
Dok se njegov opsesivno-kompulzivni poremećaj pogoršava, Hughes postaje sve više paranoičan, ugrađuje mikrofone i prislušne uređaje na telefonske linije Ave Gardner kako bi je pratio, ali ona ga onda izbacuje iz kuće. FBI pretražuje njegovu kuću zbog inkriminirajućih dokaza ratnog profiterstva, pretražujući njegovu imovinu i, na njegov užas, unose prljavštinu u njegovu kuću. Brewster mu u privatnom razgovoru nudi da bi mogao odbaciti optužbe ako Hughes proda TWA Trippe-u, ali Hughes odbija. Hughesovi simptomi postaju ekstremniji, i on se povlači u izolovanu "zonu bez klica" na period od tri mjeseca. Trippe preko Brewstera poziva Hughesa na istragu ispred komisije Senata, siguran da se Hughes neće pojaviti. Gardner ga posjećuje i lično ga dotjeriva i odijeva u pripremi za saslušanje. On traži od nje da se uda za njega, a ona se samo smije i kaže da je on za nju "previše lud".
Hughes se snažno brani od Brewsterovih optužbi i optužuje senatora da uzima mito od Trippea. Hughes zaključuje saslušanje najavljujući da se obavezao da će dovršiti avion H-4 i da će napustiti zemlju ako mu ne bude dozvoljeno da sa njim leti. Saslušanje je nakon ovoga odmah propalo. Nakon uspješnog letenja avionom, Hughes razgovara sa Dietrichom i njegovim inženjerom, Glenn Odekirk, o novom putničkom avionu za TWA. Međutim, Hughesove halucinacije u kojima vidi muškarce u odijelima otpornim na bakterije, uzrokuje da Hughes dobije napad panike. Kad ga Odekirk krije u toaletu dok Dietrich ne dođe do doktora, Hughes počinje da se sjeća svog djetinjstva, svoje ljubavi prema avijaciji i svoje ambicije za uspjeh, ponavljajući frazu "put budućnosti".
Brojni avioni su prikazani i / ili zapravo korišteni u filmu, i bili su ključni za priču. To su bili avioni koje je Hughes izgradio, avione koje je koristila njegova aviokompanija (TWA) kao i druge avione. Među njima su bili:
Replika Hughesa H-1 RacerHughes H-1 Racer, pionirski avion s jednim motorom s kojim je postavljen rekord o brzini uključujući i međunarodnu rekordnu brzinu od 352km/h, i transkontinentalni rekord u SAD-u 1937. godine od sedam sati, 28 minuta. U njemu je bilo mnogo relativno novih inovacija u dizajnu aviona, i bio je nakratko "najsavremeniji" avion svog vremena. Original se nalazi u Smithsonianovom muzeju National Air & Space Museum. Replika planirana za film se srušila uništila se i umjesto toga je korišten model.[2][3]
Drugi XF-11Hughes XF-11, presretač aviona, špijunski avion - dvomotorni, brzi avion dizajniran za vrijeme Drugog svjetskog rata da leti brže i više od neprijateljskih borbenih aviona. Njen razvoj je prvobitno naručila američka vlada tokom Drugog svjetskog rata, u ugovoru sa Hughesovom avionskom kompanijom. Rat se završio dok je avion još bio u razvoju. Hughes ga je srušio na prvom testnom letu (kako je i prikazano u filmu), ubivši jednu osobu na zemlji i kritično povrijedivši samog sebe. Drugi prototip je imao dobro letenje, iako je vojska izabrala drugi avion za svoju namjenu. Kao što film pokazuje, Hughes je kasnije optužen za prevare vojske i zbog neuspjeha da dostavi gotove avione - što je dovelo do kongresne istrage o Hughesu. Modeli su replicirali avion za film.[2][3]
Hughes H-4 / HK-1 HerculesHughes HK-1 / H-4 Hercules (nadimak Spruce Goose zbog sveukupne drvene konstrukcije), divovski transportni avion "leteća lađa", jedan od najvećih aviona i najpoznatiji avion ikada izgrađen. Njegov razvoj je prvobitno naručila američka vlada tokom Drugog svjetskog rata, u ugovoru s Hughesovom avionskom kompanijom. Kao i kod XF-11, rat se završio dok je avion još bio u razvoju, a ugovor je bio otkazan. Kao što je prikazano u filmu, Hughes je kasnije optužen da je obmanuo vojsku i nije uspio da ih isporuči - a Hercules je bio jedna od tema na kongresnoj istrazi koja je uslijedila. Hughes je odgovorio da će dokazati da Hercules može letjeti - a potom je to učinio u kratkom let do Long Beach Harboura (iako historičari primjećuju da avion nikada nije uspio izbjeći od "efekta zemlje ili učinka tla", blizu površine, kako bi letio potpuno slobodno na toj visini". Avion nikada više nije letio i postao je leteći muzejski eksponat, usidren u pristaništu luke - na kraju se preselio u muzej Evergreen Aviation Museum u Oregonu. Pravi avion je umjereno korišten u filmu, ali se u filmu zapravo samo modeli lete.[2][4]
replika Sikorsky S-38Sikorsky S-38 amfibijski avion - "leteća jahta" za bogate. Ovaj leteći brod sa srednjim, dvostrukim motorom, sa pomičnim točkovima, bio je jedan od Hughesovih ličnih aviona. Iako ih je nekoliko izgrađeno za bogate letače tridesetih godina (uključujući i Hughesa), do danas nijedan nije preživio - osim dvije replike koje su izgrađene posljednjih godina po cijeni od preko milion američkih dolara po komadu (oni su korišteni u filmu).[3][5]
Lockheed L749A Constellation, TWALockheed Constellation putnički avion, jedan od prvih aviona sa kabinom pod pritiskom, u velikoj mjeri razvijen za Hughesovu aviokompaniju, TWA. Uočljiv po svom trostrukom repu i oblikovanom trupu, a pokreće ga jedan od najvećih klipnih motora ikada napravljenih (četiri motora), postao je najnapredniji avion na svijetu u svom začetku - sposoban za transkontinentalne letove i prepolovio je normalno vrijeme letenja na samo sedam sati. Koristila ga je vojska u Drugom svjetskom ratu i postao je jedan od glavnih svjetskih putničkih aviona tokom 1950-ih godina, što je pomoglo da TWA postane najveća aviokompanija na svijetu. Film je koristio Lockheed L-1049 Super Constellation sa TWA oznakama, C / N 4830 Zvijezda Amerike. Konstelacija je osposobljena za letenje, i pohranjena je u Nacionalnom muzeju historije avijacije u Kansas City-u, Missouri (bivša baza TWA)[2][3][6]
