Неговите приключенски романи са филмирани многократно, създател е на архетипа американски герой – смелия бял мъж от граничните територии, добре познаващ индианската култура, водещ независим, свободен живот близо до природата, чужд на „цивилизацията“, която носят заселниците. Купър е автор на повече от 30 романа, най-известни сред които са „Последният мохикан“, „Прерията“, „Следотърсача“ и др.
Купър е роден в Бърлингтън, Ню Джърси, в семейство на квакери. Баща му Уилям Купър е видна обществена личност. Град Купърстаун, Ню Йорк, е основан от него и наречен на негово име. Малкият Джеймс прекарва детство, изпълнено с игри в девствени многовековни гори и отрано развива чувство на любов и уважение към природата, която присъства във всичките му книги.
Младият Купър в мундир на военноморския флот
Получава добро образование и постъпва в Йейл, но е изключен от университета за устройване на непочтителни шеги, една от които била да учи магаре да сяда на професорски стол. Тогава Купър става моряк и пътува по море няколко години.
След смъртта на баща му (1809) финансовата му независимост е осигурена, той се отказва от моряшкия живот и през 1811 г. се жени за Сюзън де Ланси, сред чиито прадеди е имало губернатори на колонията Ню Йорк. След женитбата Купър заживява спокоен уседнал живот в собствената си ферма. Ежедневието на младото семейство е почти идилично. Един ден, когато довършва четенето на роман от английската писателка Джейн Остин, Купър възкликва: „Аз бих могъл да напиша по-хубав роман!“ – и с тези думи започва писателската кариера на един от най-продуктивните американски писатели.
Първият роман на Купър „Предпазливост“ (1820) е имитация на Джейн Остин и не се радва на голям успех.
Вторият му обаче, „Шпионинът“ (1821), макар пак имитация, този път на Уолтър Скот, пожънва заслужена слава. В него се разказва за американската война за независимост – тема, изключително интересна за американската публика. Скот вдъхновява Купър добре да рисува противоположни портрети – или истински герои, или истински злодеи. По подобен прост модел са изградени и женските му образи – руси и невинни или тъмни и страстни. През 1823 г. се появява „Пионери“. С него започва серията романи, писани в продължени на 20 години, известни под общото заглавието „Истории за Кожения чорап“ (Leatherstocking Tales), тъй като във всички тях участва един главен герой – Нати Бъмпо Коженият чорап. Нати е бял, който живее сред индианци. Индианското му име е Ястребово око. Цялата поредица романи за Нати включва още „Ловецът на елени“, „Последният мохикан“, „Следотърсача“ и „Прерията“. Характерът на Нати не е напълно измислен. В него са вплетени черти на реално съществувала личност – Дениъл Бун, един от първите пионери в заселването на Дивия запад. Бун е поддържал приятелски връзки с индиански племена, познавал е тайни пътеки и планински проходи, което му помогнало да преведе белите заселници към западните, индиански територии.
От 1826 до 1833 г. Купър живее в Европа. Запознава се с Уолтър Скот, но му е неприятно да го представят като „Американския Уолтър Скот“. От всички европейски страни най-много харесва Италия, а литературните среди в Лондон му се струват отегчителни. През 1833 г. се завръща в Америка. Славата му носи и неприятности. Няколко пъти завежда дела срещу клевети в печата, като спечелва почти всички. Марк Твен написва остро критично есе срещу неговите стереотипни образи и изхабени похвати. С годините Купър става все по-жлъчен и недоволен. Започва да губи приятели поради нетактичност и липса на благоразумие.
Умира на 14 септември 1851 г. Съпругата му умира 4 месеца след него.
Пощенска марка на СССР, 1989 г.: рисунки по произведения на писателя
Excursion in Italy, 1838
Романи
Precaution, A Novel. A. T. Goodrich & Co., New York 1820.
The Spy: a Tale of the Neutral Ground. Wiley and Halstead, New York 1821.
The Pioneers; or, The Sources of the Susquehanna: A Descriptive Tale. Charles Wiley, New York 1823.
The Pilot: A Tale of the Sea. Charles Wiley, New York 1824.
Lionel Lincoln; or, The Leaguer of Boston. Charles Wiley, New York 1825.
The Last of the Mohicans. A Narrative of 1757 (Последният мохикан). Carey, Lea and Carey, Philadelphia 1826.
The Prairie: A Tale. Carey, Lea and Carey, Philadelphia 1827.
The Red Rover: A Tale. Carey, Lea and Carey, Philadelphia 1827.
The Wept of Wish-ton-Wish: A Tale. Carey, Lea and Carey, Philadelphia 1829.
The Water-Witch; or, The Skimmer of the Seas: A Tale. Carey and Lea, Philadelphia 1830.
The Bravo: A Tale. Carey and Lea, Philadelphia 1831.
The Heidenmauer; or, The Benedictines: A Legend of the Rhine. Carey, Lea and Blanchard, Philadelphia 1832.
The Headsman; or, The Abbayye des Vignerons: A Tale. Carey, Lea and Blanchard, Philadelphia 1833.
The Monikins. Carey, Lea and Blanchard, Philadelphia 1835.
Homeward Bound; or, The Chase: A Tale of the Sea. Carey, Lea and Blanchard, Philadelphia 1838.
Home as Found. Lea and Blanchard, Philadelphia 1838.
The Pathfinder; or, The Inland Sea. Lea and Blanchard, Philadelphia 1840.
The Deerslayer; or, The First War-Path: A Tale. Lea and Blanchard, Philadelphia 1841.
The Two Admirals: A Tale. Lea and Blanchard, Philadelphia 1842.
The Wing-and-Wing: or Le Feu-Follet: A Tale. Lea and Blanchard, Philadelphia 1842.
Wyandotté; or, The Hutted Knoll: A Tale. Lea and Blanchard, Philadelphia 1843.
Afloat and Ashore; or, The Adventures of Miles Wallingford. Philadelphia: 1844.
Afloat and Ashore, 2. Teil, Burgess, Stringer, New York 1844.
Satanstoe; or, The Littlepage Manuscripts: A Tale of the Colony. Burgess, Stringer, New York 1845.
The Chainbearer; or, The Littlepage Manuscripts. Burgess, Stringer, New York 1845.
The Redskins; or, Indian and Injin: Being the Conclusion of the Littlepage Manuscripts. Burgess, Stringer, New York 1846.
The Crater; or, Vulcan's Peak: A Tale of the Pacific. Burgess, Stringer, New York 1847.
Jack Tier; or The Florida Reef. Burgess, Stringer, New York 1848.
The Oak Openings; or, The Bee-Hunter. Burgess, Stringer, New York 1848.
The Sea Lions; or, The Lost Sealers. Stringer, Townsend, New York 1849.
The Ways of the Hour: A Tale. G. P. Putnam, New York 1850.
Други произведения
Tales for Fifteen; or, Imagination and Heart. Charles Wiley, New York 1823.
Notions of the Americans: Picked Up by a Travelling Bachelor. Carey, Lea and Carey, Philadelphia 1828.
A Letter to His Countymen. John Wiley: New York, 1834.
Sketches of Switzerland 2 Bände. Carey, Lea and Blanchard, Philadelphia 1836 – 1837.
Gleanings in Europe: (France). Carey, Lea and Blanchard, Philadelphia 1837.
Gleanings in Europe: England. Carey, Lea and Blanchard, Philadelphia 1838.
The American Democrat: or, Hints on the Social and Civic Relations of the United States of America. H. & E. Phinney, Cooperstown NY, 1838.
The Chronicles of Cooperstown. H. & E. Phinney, Cooperstown NY, 1838.
The History of the Navy of the United States of America. Lea and Blanchard, Philadelphia 1839.
Le Mouchoir: An Autobiographical Romance. Wilson & Co., Brother Jonathan Press, New York 1843.
Ned Myers; or, A Life before the Mast. Lea and Blanchard, Philadelphia 1843.
The Battle of Lake Erie. H. & E. Phinney, Cooperstown NY, 1843.
The Cruise of the Somers. J. Winchester, New York 1844.
Lives of Distinguished American Naval Officers. Carey and Hart, Philadelphia 1846.
Статуя на Джеймс Фенимор Купър в Купърстаун
Franklin, Wayne, James Fenimore Cooper: The Early Years. Yale University Press, 2007.
Long, Robert Emmet, James Fenimore Cooper. New York: Continuum, 1990.
Wallace, James D., Early Cooper and His Audience. Columbia University Press, 1986.
Railton, Stephen, Fenimore Cooper: A Study of his Life and Imagination. Princeton University Press, 1978.
Grossman, James, James Fenimore Cooper: A Biographical and Critical Study. Stanford University Press, 1949 (reissued 1967).
Clavel, Marcel, Fenimore Cooper: Sa Vie et son Oeuvre: La Jeunesse (1789 – 1826). Aix-en-Provence: Imprimerie Universitaire de Provence, 1938.
Boynton, Henry Walcott, James Fenimore Cooper. New York: The Century Co., 1931. A warm account, stressing Cooper's personal life and character
Outland, Ethel P., The „Effingham“ Libels on Cooper: A Documentary History of the Libel Suits of James Fenimore Cooper, Centering Around the Three Mile Point Controversy and the Novel HOME AS FOUND, 1837 – 1845. Madison (WI): University of Wisconsin, 1929.
Phillips, Mary E., James Fenimore Cooper. New York: John Lane, 1913.
Lounsbury, Thomas R., James Fenimore Cooper. Boston: Houghton Mifflin, 1883 (reprinted, New York: Chelsea House, 1981).
Cooper, Susan Fenimore [daughter]. Pages and Pictures from the Writings of James Fenimore Cooper [excerpts, with long biographical introductions]. New York: W.A. Townsend, 1861 (and several reprints). Also introductions to selected volumes of the so-called Household Edition of Cooper [often expanded biographical information] Also „Small Family Memories“ in Vol. I, pp. 7 – 72, in James Fenimore Cooper [grandson] Correspondence of James Fenimore Cooper. (New Haven: Yale University Press, 1922)
Greene, George Washington, Cooper and Personal Recollections of Cooper, in Biographical Sketches, pp. 9 – 73. New York: G.P. Putnam, 1860.
