尽管武术存在的最早证据可以追溯到几千年前,但其真正的根源却很难被回溯重建。激发模拟性格斗的实践(特别是摔跤类运动)和针对严肃近距离格斗的优化总结之人类固有的攻击方式,作为一种文化共性,无疑是从人类出现之前的早期阶段便传承下来的,并且从其出现的早期阶段便发展成为了一种“艺术”。 事实上,武术在各个时期和地区存在的许多共同特征受到人类生理学的身体机能所限,而非依赖于某个特定的传统或时代。
一些传承至今的特定武术传统在古典时代期间已经初步形成,其中包括中国式摔跤、希腊式摔跤以及印度的史诗或中国的春秋等文献中所记载的武术类型。